אנשים רבים הפונים לטיפול בהפרעות מצב רוח שונות מגיבים בתדהמה, בהלה או עלבון כשהפסיכולוג מציע טיפול משולב, הכולל טיפול פסיכולוגי וטיפול תרופתי. כמטפלים, שמענו לאורך השנים משפטים רבים בנושא: "תרופות משנות את המוח", "אני רוצה לעשות את השינוי בעצמי", "אני לא רוצה להיות תלוי בתרופות", "אני פוחד שהתרופות ישנו לי את האישיות", "תרופות זה לאנשים לא נורמליים" ועוד. מעולם לא שמענו משפטים בנוסח זה על הטיפול הפסיכולוגי, למרות שחלקם תקפים גם לגביו: גם טיפול או אבחון פסיכולוגי מוצלח משנה את המוח (ולמעשה, כל למידה או חוויה שאנו חווים) ואת דפוסי ההתנהגות, החשיבה והרגש של המטופל (דבר שיש שיגדירו כאישיות), וטיפול פסיכולוגי הוא לא תחביב אלא נועד לעזור לטפל בבעיות שהאדם מתמודד עמן.
כיום קיימת אצל רבים הפרדה טוטאלית בין טיפול פסיכולוגי לטיפול תרופתי, אולם גישה חדשה, הנקראת נוירופלסטיות, מראה עד כמה ההפרדה בין טיפול פסיכולוגי לתרופתי מוטעית, היות ושתי הגישות מביאות למעשה לשינוי ממושך במבנה או בתפקוד המוח. גישה זו נתמכת במחקרים רבים המשתמשים בנתונים מסריקות מוחיות, ומציגים נתונים הסותרים את התפיסה שהייתה מקובלת עד לפני מספר שנים, שהניחה כי המוח הבוגר אינו מתפתח ומשתנה (מעבר להתדרדרות עם הגיל). הגישה החדשה מראה כי המוח הבוגר גמיש (פלאסטי) בתגובותיו לאירועי חיים משמעותיים (כגון טראומה או בעיות רפואיות כגון שבץ). פלאסטיסיות זאת מודגמת כאשר המוח חוזר למצבו הקודם (כמו לאחר יציאה מאפיזודה דיכאונית) או כשאזורים בריאים "לוקחים פיקוד" ומבצעים תפקודים שהיו בעבר באחריות אזורים שנפגעו ללא יכולת שיקום (אחרי דימום מוחי למשל).
מחקרים רבים עסקו בבחינת השינוי המוחי לפני ואחרי טיפול קוגניטיבי התנהגותי (טיפול CBT), טיפול ממוקד בעיה, שמטרתו להביא לשיפור בסימפטומים בזמן קצר. מטרת הבחינה הייתה לראות אם אכן נוצרים שינויים באזורים המוחיים שתפקודם פגוע בהפרעות שונות. בבחינת הפעילות המוחית של אנשים עם הפרעות החרדה נמצא כי קיימת פעילות מוגברת באזור מוחי הנקרא המערכת הלימבית (ואחראי בין היתר לחוויית רגשות) ופעילות נמוכה יותר באונות הקדמיות (הפרה-פרונטאליות) האחראיות בין היתר על התייחסות שכלית ופחות רגשית למצב. טיפול CBT הוריד את רמת הפעילות של המערכת הלימבית והעלה את היכולות השליטה השכלית (עלייה בפעילות באונות הפרה-פרונטאליות לאחר סיום הטיפול).
במחקרים שהשווה בין ההשפעה של טיפול תרופתי לטיפול CBT לא נמצאה חפיפה מלאה בדפוסי השינויים המוחיים לאחר טיפול תרופתי או בתגובה לטיפול פסיכולוגי. אך למרות שנראה כי הטיפולים השונים עובדים במסלולים מעט שונים, שניהם מביאים לשינוי משמעותי בתפקוד המוח ובחוויה הסובייקטיבית של האדם שחש שיפור במצבו. אם כך, נראה כי בין אם בוחרים בטיפול תרופתי או פסיכולוגי, התהליך יביא סופו של דבר לשינויים ברמה הנוירולוגית. גם אם הבחירה היא בטיפול תרופתי, ניסיוננו מראה כי הקלה בסימפטומים מעיקים (כגון חוסר אנרגיה, ירידה בריכוז, או בסימפטומים של חרדה) עשויה להביא בתורה לשינויים התנהגותיים שיבססו שיפור "פסיכולוגי" ארוך טווח בתפיסה ובערך העצמי. במקרים מסוימים, מחקרים מצביעים על כך שמומלץ לשלב בין שני סוגי הטיפול על מנת להגיע לתוצאות טובות יותר. לכן, בבחירת מסלול הטיפול המתאים לכם, מומלץ לפנות לגורם מקצועי המתמחה בנושא, לשמור על "ראש פתוח", ולשקול את כל האפשרויות אל מול צרכיכם הספציפיים.
