מחקרים רבים ניסו להסביר מה גורם לתופעת ההתמכרות וכיום ידועים מספר מנגנונים המגבירים את הסיכוי לפיתוח תלות בחומרים או מעשים. יש הטוענים כי נטייתם הטבעית של אנשים מסוימים לפתח תלות ואף התמכרות לחומרים כימיים או פעולות שונות, נובעת ממצב גופני או גנטי.
עד כה לא נמצא גורם תורשתי משותף לאנשים הנמצאים בסיכון גבוה לפתח התמכרות, אך שכיח למדי למצוא מקרי התמכרויות נוספים במשפחה הקרובה של אדם שאובחן כסובל מהתמכרות. התופעה לא מובנת במלואה ומלבד הלחצים החברתיים והסביבתיים, לא ברור כיצד מצב פיזי מסוים מגביר את סיכוייו של אדם לפתח תלות או התמכרות.
במחקרים נמצא שקיימים מאפיינים המצביעים על סיכויים גבוהים לפתח התמכרות. מכורים מתאפיינים לרוב בקושי לפתור בעיות אישיות ובקשיי הסתגלות והתמודדות. בדרך כלל מדובר באנשים בעלי בטחון עצמי נמוך והערכה עצמית שלילית המתקשים ביצירת קשרים חברתיים. לרוב מדובר באנשים סגורים ומופנמים, המחפשים תמיכה חיצונית וחיזוקים עצמיים. ההנחה היא כי תכונות אלו מאפיינות אנשים מכורים, אך לא ברור אם הן נוצרו קודם ההתמכרות או כתוצאה ממנה.
קיימים שני מישורים להתמכרות: תלות פסיכולוגית ותלות פיזית. שכיח למצוא התמכרויות שמקורן כפול-פסיכולוגי ופיזי. תלות פיזית מופיעה בדרך כלל בשימוש בסמים ממכרים ותרופות מסוימות הניתנות לפרק זמן ארוך. לאחר שימוש ממושך בסם הגוף מסתגל אליו ומפתח סיבולת כלפיו. סיבולת זו באה לידי ביטוי בכך שהמשתמש צריך להגדיל את כמות הסם בכל שימוש, על מנת להשיג את אותה השפעה שהושגה בשימוש במינונים נמוכים יותר. תלות פסיכולוגית מתבססת על תשוקה חזקה ביותר לבצע פעולה מסוימת או לצרוך סם.
ישנם שישה מאפיינים המשותפים לכל סוגי ההתמכרויות:
1. סבילות
כמויות שסיפקו את האדם בעבר כבר לא מספקות את הדחף, כך שהמינון של השימוש באובייקט ההתמכרות הולך ועולה. במידה ומדובר בסם האדם מגדיל את כמויות הסם, במידה ומדובר בהתמכרות התנהגותית, האדם משקיע פרקי זמן ממושכים יותר ויותר בביצועה.
2. תסמונת גמילה
התעוררות תחושות לא נעימות, פיזיות או נפשיות, כתוצאה מהפסקה פתאומית של השימוש באובייקט ההתמכרות. כאשר מדובר על התמכרות לחומרים הכוונה היא פעמים רבות ל"קריז" פיזי. בהתמכרות התנהגותית האדם יכול להיות עצבני ומתוח מאוד.
3. חוסר שליטה
במידה ולאדם יש רצון לשנות את דפוס התנהגותו, מאמציו לשלוט באובייקט ההתמכרות אינם מוצלחים.
4. פגיעה בתפקודי חיים משמעותיים
פגיעה בתפקוד בעבודה, משפחה, זוגיות וכו'.
5. המשך שימוש למרות הפגיעה בחיים
השימוש באובייקט ההתמכרות נמשך למרות שהאדם מודע למחירים הגבוהים שהוא משלם על משך ההתמכרות.
6. הפחתה ברגישות
האדם זקוק לכמויות קטנות יותר מהחומר או ההתנהגות כדי לרצות לבצע אותה. כך למשל, די באזכור של מושא ההתמכרות כדי שהאדם ירגיש כמיהה עזה לשקוע בה.
דני דרבי, מייסד ומנהל קליני של מרכז קוגנטיקה, פסיכולוג קליני מומחהמדריך ודוקטור למיניות האדם. לאורך השנים התמחה בטיפול בטראומה נפשית והפרעות חרדה ופוסט טראומה. בשנת 2010, יחד עם פרופסור גיא דורון, זיהה תת סוג של OCD סביב מערכות יחסים (ROCD) מאז הוא עוסק במחקר ופיתוח טיפולים ל OCD בכלל ו ROCD בפרט. ד"ר דרבי הוא מייסד שותף של היחידה לחקר טורדנות כפייתית ביחסים ומייסד שותף של בית הספר לפסיכותרפיה מבוססת מחקר ומצוינות קלינית.