מרכיב חשוב במהלך טיפול בחרדה חברתית הוא חשיפה למצבים חברתיים שונים תוך צמצום התנהגויות ביטחון. חלק זה בטיפול מציב קשיים בפני מטופלים רבים משתי סיבות: 1. עוצמת החרדה במצבים מסוימים גורמת להם סבל רב או מקשה לתפקד. 2. יש מצבים שקשה או בלתי אפשרי ליצור בטיפול ולכן הם צריכים להתמודד עמם לראשונה לבד ולא במסגרת הטיפול.
מחקר שנערך באוניברסיטת נורוויק באנגליה מנסה לתת מענה לקושי זה. החוקרים השתמשו בתוכנה בה פעולות האדם מפעילות דמות וירטואלית בגודל אמיתי, כך שהוא יכול לראות את פעולותיו בשידור חי. החוקרים יצרו יותר מ-100 מצבים חברתיים וירטואלים כמו שימוש בתחבורה ציבורית, קניית משקה בפאב, השתתפות במסיבה ודיבור עם אדם לא מוכר. המשתתפים במחקר קיימו אינטראקציות חברתיות במצבים אלו ויכלו לראות כיצד הם נראים מהצד.
ד"ר לינה ג'נה, החוקרת הראשית, מסבירה: "אנשים עם חרדה חברתית חוששים שהם ימשכו תשומת לב וישפטו באופן שלילי על ידי אחרים במצבים חברתיים. רבים ימנעו ממקומות ציבוריים או מפגשים חברתיים, או ישתמשו בהתנהגויות בטחון כמו הימנעות מיצירת קשר עין. באופן פרדוקסאלי התנהגות זו מושכת תשומת לב ומחזקת את האמונה שלהם כי אינם מתאימים. בניסוי רצינו לראות אם אימון וירטואלי במצבים חברתיים יכול לעזור".
התוכנה מעודדת אנשים עם חרדה חברתית לעשות סמול טוק, ליצור קשר עין ולצמצם התנהגויות בטחון כמו הפניית המבט לרצפה. השימוש בתוכנה מאפשר תרגול השתתפות במצבים חברתיים שוב ושוב. כמו כן, החוקרים מצאו כי שימוש בתוכנה בטיפול מאפשר למשתמשים בה לזהות התנהגויות הגורמות להם להיראות חרדים ולשנות אותן. המחקר נערך על קבוצה קטנה של אנשים ולכן לא ניתן להסיק על יעילות התוכנה ויש צורך במחקרים נוספים.
ובארה"ב, אשן הוק (Ehsan Hoque) ממעבדת המדיה באוניברסיטת MIT נדרש אף הוא לנושא זה. הוק יצר תוכנה שמטרתה לסייע לאנשים עם פחד קהל, חרדה חברתית, תסמונת אספרגר ומצבים אחרים המקשים על התמודדות עם מצבים חברתיים לתפקד טוב יותר במצבים אלו. התוכנה נועדה להכין לדייטים, ראיונות עבודה, עמידה מול קהל ועוד.
90 סטודנטים השתתפו במחקר לבדיקת יעילות התוכנה. במסגרת המחקר חלק עברו סימולציות שנועדו להכין אותם לראיונות עבודה. הסטודנטים שעברו אימון דורגו גבוה יותר מסטודנטים שלא התאמנו, והיו בעלי סיכויים גבוהים יותר להתקבל לעבודה.
התוכנה, הנקראת MACH (My Automated Conversation coach) היא מערכת מורכבת המזהה שינויים קלים באינטונציות, עוקבת אחר חיוכים, תנועות עיניים ותנודות ראש. המתאמן מדבר עם דמות וירטואלית ולאחר השיחה מקבל פידבק מפורט המוצג בצורה גראפית קלה להבנה ומתייחס לנימת הקול, חיוכים, קשר עין ועוד. כמו כן, קיימת אפשרות לצפות בוידאו תוך הצגת מדדים אלו בצד כך שהאדם יוכל להבין איך המחוות והאינטונציות שלו יכולות להתפרש. התוכנה אינה דורשת חומרה מיוחדת ואפשר להפעיל אותה מכל מחשב שיש בו מצלמת רשת ומיקרופון.
