כדי שיעילותו של טיפול בדיכאון תהיה גבוהה יש צורך ביישום שני מרכיבים עיקריים: מרכיב התנהגותי ומרכיב קוגניטיבי. טיפול הכולל מרכיבים אלו נקרא טיפול CBT (טיפול קוגניטיבי התנהגותי). מטרת הטיפול ההתנהגותי בדיכאון היא להגדיל בהדרגה את כמות הפעילות המתגמלת שהאדם מבצע. הרעיון הוא שאם האדם יבצע את ההתנהגויות שהסבו לו הנאה בעבר, הוא יזכה לחיזוקים החיוביים אשר כה חסרים לו, ובהדרגה מצב רוחו המדוכא ישתפר. כלומר, העיקרון המנחה את הטיפול ההתנהגותי בדיכאון הוא קודם כל לשנות את ההתנהגות, כי זה מה שיוביל לשינוי בהרגשה. לפיכך, המטופל מפרט באילו פעילויות הוא עוסק במהלך היום ועד כמה כל פעילות הסבה לו הנאה. מאוחר יותר המטפל והמטופל בונים תכנית לוח זמנים הכוללת פעילויות שונות ומידת ההנאה הצפויה מכל פעילות.
לאנשים רבים יש הנחות נוקשות מאד לגבי איך הם צריכים להיות. הנחות אלו הן בעצם סטנדרטים שכמעט בלתי אפשרי לעמוד בהם. יתכן ואדם מדוכא יחיה לפי ההנחה שעליו להיות אהוב על ידי כל מי שמכיר אותו, או שעליו להצליח בכל מה שהוא עושה ("אם אני לא מצליח במשהו, אז אני כישלון"). אדם שמחזיק בהנחות כאלו פגיע יותר לדיכאון מאחר והוא מפרש התרחשויות באופן שיתאים להנחות הללו, כך לדוגמה גיל מניח שאם הוא לא מצליח אזי הוא כישלון, ולכן כשקיבל משוב שלילי בעבודה פירש זאת כהוכחה לכך שהוא כישלון, ונכנס לדיכאון. טיפול פסיכולוגי בדיכאון בשיטה קוגניטיבית עוסק בשינוי דרך החשיבה שגורמת מצוקה ואימוץ הנחות חדשות.
הנחת העבודה בעת טיפול CBT בדיכאון היא שהרגשות שלנו לא נוצרים בעקבות אירועים שקורים לנו, אלא בעקבות מחשבות אוטומטיות שאירועים אלו מעוררים אצלנו. כלומר: אנו מרגישים מה שאנו חושבים. אלו לא האנשים או האירועים עצמם שגורמים לנו "להרגיש טוב" או "להרגיש רע", אלא הפירושים שאנו נותנים לאירועים. הרגש השלילי הוא תוצר של חשיבה ולכן כדי לצאת מהמצוקה, בטיפול בדיכאון אנו עוסקים בניתוח ושינוי של התהליך החשיבתי.
שינוי החשיבה היא הצורה היעילה ביותר לשינוי הרגש וההתנהגות הנגזרים ממנה. המטרה היא להחליף מחשבות אוטומטיות כמו "חיי לא ישתפרו לעולם" או "הדיכאון שלי הוא באשמתי" במחשבות מתאימות יותר ומסתגלות יותר. מטרתו של טיפול בדיכאון היא להגביר את רמת הפעילות של המטופל, להגדיל את כמות הפעילויות המתגמלות והמהנות שהוא מבצע, להגביר ההערכה העצמית, הקשרים החברתיים של המטופל, הביקורת העצמית ולסייע למטופל למצוא נקודות השקפה חיוביות על העולם.
מחקרים רבים מצאו כי טיפול בדיכאון לפי מודל קוגניטיבי התנהגותי יעיל כמו טיפול תרופתי אצל חולים הסובלים מדיכאון. מובן שגם טיפול בתרופות נוגדות דיכאון יכול להיות יעיל מאד, ובדרך כלל מוסכם כי שילוב בין CBT לבין טיפול תרופתי מניב את התוצאות הטובות ביותר.
