טיפול התנהגותי נועד לאפשר לאדם להתמודד באופן חיובי עם מצבים שגורמים לו למצוקה רבה, או שהוא נמנע מהם מחשש שירגיש מצוקה או לא יתפקד כהלכה. בטיפול האדם לומד להתמודד עם מצבים אלו באופן שונה ומגלה שרמת המצוקה יורדת כשהוא אינו בורח מהמצב, ושהוא יכול לתפקד.
העיקרון נשמע פשוט – להתמודד עם הקושי ולראות שהשד אינו כל כך נורא, אולם כמובן שאם זה היה כל כך פשוט האדם היה עושה זאת בכוחות עצמו. יש לזכור שאנשים פונים לטיפול כיוון שההתמודדות עם מצבים מסוימים כל כך קשה שהם מרגיש שהדבר בלתי אפשרי. המטפל ההתנהגותי מודע לקשיים שהאדם חווה ופועל לפי העקרונות הבאים על מנת לאפשר לו להתמודד באופן חיובי למרות הקושי (אופי הטיפול משתנה מעט בהתאם לבעיה):
1. הדרגתיות
הטיפול מתבצע באופן הדרגתי, כשתחילה האדם נחשף למצבים המעוררים מצוקה מעטה, וככל שהטיפול מתקדם והאדם רואה שהתמודדות עם המצב גורמת לירידה ברמת המצוקה ועלייה בתפקוד – רמת הקושי עולה והאדם מתמודד עם מצבים מאתגרים יותר. כך למשל, בתחילת הטיפול באדם החווה חרדה במקומות ציבוריים יתכן והוא והמטפל יסתכלו בתמונות של מקומות, בהמשך ילכו יחד לרחוב שקט, אחרי זה למכולת שכונתית, רחוב סואן יותר וכן הלאה, עד שהמטופל יצליח ללכת באופן חופשי לכל המקומות שנמנע מהם בעבר.
2. ביחד
כפי שעולה מהסעיף הקודם, המטופל אינו מתבקש להתמודד בהתחלה בכוחות עצמו עם הדברים, אלא מבצע אותם יחד עם הפסיכולוג. הטיפול אינו מתבצע בקליניקה בלבד, אלא בכל מקום בו הקושי נמצא – בכביש, במטוסים, בתי קברות, קניונים, מסעדות והיד עוד נטויה. רק לאחר שהאדם מרגיש ירידה משמעותית ברמת המצוקה הוא מתבקש לבצע את הדברים בכוחות עצמו.
3. חשיפה ממושכת
אפשר להסתכל על התמודדות עם מצבים המעוררים מצוקה או חרדה כמו כניסה למים קרים – ברגעים הראשונים נסבול מהקור, אך אם נשאר במקום מספיק זמן גופנו יתרגל והמים כבר לא ירגישו לנו כל כך קרים. לפי דימוי זה, אנשים המגיעים לטיפול התנהגותי מוציאים את הרגל מהמים מהר, ולכן אינם חווים את ההתרגלות ומאמינים שאין ביכולתם להתמודד עם הקור. במילים אחרות – חשיפה קצרה למצב המעורר חרדה או מצוקה רק מחזקת את הסברה שהם יגרמו לנו להרגיש רע או שלא נוכל להתמודד איתם, דבר המגביר, מן הסתם, את המצוקה שהאדם מצפה לחוות. כך למשל, אדם הפוחד ממקקים יברח מהחדר ברגע שיראה בו מקק, כשהפחד שלו נמצא בשיאו, וכך יפתח את האמונה שהוא ירגיש פחד בעוצמה זו כל עוד הוא יהיה בקרבת המקק, בעוד שאילו היה נשאר לידו מספיק זמן עוצמת הפחד הייתה יורדת. בטיפול ההתנהגותי האדם נחשף לאורך זמן למצבים המעוררים אצלו מצוקה, כך שהוא זוכה לחוות ירידה בעוצמת הרגש. כאמור, הטיפול הדרגתי, כך שנבחרים מצבים שאינם גורמים לו קושי בלתי נסבל, אלא מצבים שהוא יכול להתמודד איתם ולפתח אמונה ביכולותו להתרגל.
4. נטרול התנהגויות ביטחון או טקסים
לעיתים החרדה גורמת לאנשים להאמין שאם לא יבצעו התנהגות מסוימת, קסטרופה תתרחש. יש לציין שזו לא חייבת להיות התנהגות, אלא גם אקט מנטאלי כגון מחשבה או דיבור פנימי. כך למשל, אדם הסובל מפחד קהל עלול להאמין שהצליח להרצות מול אנשים כיוון שהתכונן פרק זמן ארוך מאוד להרצאה ולבש בגדים מסוימים. בהתאם, למרות שהוא נחשף לסיטואציה ורואה שהוא מצליח להתמודד איתה, הוא ימשיך להרגיש חרדה ויתלה באותן התנהגויות, הנקראות התנהגויות ביטחון, למרות שפעמים רבות הן עלולות לסרבל את תפקודו או לפגוע בו, ובאופן פרדוקסלי – לגרום בדיוק לדבר שהוא חושש ממנו. כך למשל, האדם המתכונן זמן רב לפני הרצאות, עלול להתאמץ לזכור את הטקסט מילה במילה ולהיצמד אליו בצורה נוקשה, כששיכחה של מילה מסוימת תעורר חרדה עזה ותפגע ביכולת שלו להמשיך בהרצאה. פעמים רבות האדם משתמש בהתנהגויות ביטחון אלו פרק זמן כל כך ממושך שהן הפכו לטבע שני והוא אינו מודע לכך. במהלך הטיפול המטפל הקוגניטיבי התנהגותי יסייע לחשוף התנהגויות אלו ויתכנן חשיפות בהן האדם יתמודד עם המצב בלעדיהן, כך שילמד שהוא מסוגל להצליח בכוחות עצמו. ללא נטרול זה, האדם לא נחשף באמת ולכן ימשיך לתלות את ההצלחה בהתנהגויות הביטחון ולא יצליח להתמודד בכוחות עצמו.
5. חזרתיות
כמו בכל דבר אחר, עשיית דבר פעם אחת אינה ערובה להצלחה. כפי שאדם שלמד עיקרון מתמטי יצטרך לפתור תרגילים רבים על מנת לבסס את הידע, כך אדם שהבין את העקרונות הקוגניטיבים שבבסיס הבעיה ויחשף פעם אחת לא יפנים את החוויה, ויחווה קושי גם בפעם הבאה. בטיפול ההתנהגותי חוזרים על דברים פעמים רבות, כך שהאדם נוכח שוב ושוב בירידה ברמת המצוקה ובכך שהוא יכול להתמודד למרות הקושי.
6. אינטנסיביות
פעמים רבות ההפרעה מגבילה את האדם בצורה ניכרת וגורמת לו סבל רב. כאמור, חזרות רבות על החשיפות הכרחיות להתגברות על ההפרעה, אולם הדבר עלול לקחת מספר שבועות או חודשים, ובינתיים האדם ממשיך לסבול. טיפול אינטנסיבי הכולל מפגשים עם מטפל CBT ותרגולים חוזרים עם מתרגלים התנהגותיים מאפשר לאדם לחוות שיפור מהיר באיכות חייו.
7. תרגול בבית
גם אם הטיפול אינטנסיבי, הוא עדיין מוגבל למספר שעות בשבוע. אם האדם ימשיך להתנהג כפי שנהג בעבר מחוץ לשעות הטיפול לא יתרחש שינוי. על מנת לשנות את דפוסי ההתנהגות גם מחוץ לקליניקה, הפסיכולוג והמטופל מסכמים יחד בכל פגישה על מטלות שהמטופל יבצע בבית. המטלות יתבססו על הנעשה בפגישה ואינן עוברות את רמת הקושי שהאדם התמודד עמה. עם זאת, פעמים רבות הקושי גדול יותר בסביבה הטבעית של המטופל וכשהוא צריך לבצע את הדברים בכוחות עצמו. מסיבה זו, מטפלים התנהגותיים רבים נמצאים בקשר עם המטופל גם בין הפגישות – כך למשל יכול להיות שהסיכום יהיה שאחרי כל מטלה שהמטופל יעשה הוא ישלח לפסיכולוג דיווח במייל ויקבל ממנו פידבק.