פחד גבהים הוא פחד מופרז ולא רציונאלי משהות במקומות גבוהים. לכ-2%-5% מהאוכלוסייה יש פחד גבהים, כשנשים סובלות מכך פי שתיים מגברים. פחד גבהים מלווה לפעמים בוורטיגו, תחושת סחרחורת, או בהתקפי פאניקה – תופעות העלולות לגרום לכך שהאדם יתנהג בצורה שאכן תגרום לו להיות בסכנה כשהוא נמצא במקום גבוה.
כיום הסברה הרווחת לגבי היווצרות פחד גבהים היא שזהו פחד אבולוציוני, שנועד לשמור על האדם מפני סכנה. הראיות לסברה זו הן:
1. פחד גבהים קיים אצל יונקים נוספים ואינו מוגבל לבני אדם בלבד.
2. גם תינוקות שלא חוו חוויות לא נעימות עם גבהים, ולא יכלו ללמוד עדיין מהסביבה כי יש לפחד מגבהים, הראו רתיעה והימנעות ממקומות גבוהים בניסויים.
לפי תיאוריה זו, מידה מסוימת של פחד גבהים היא הכרחית להישרדות, וככל הנראה בעלי חיים שחשבו שלעמוד על קצה צוק זה רעיון טוב לא זכו להעביר את הגנים שלהם הלאה, ואילו בעלי חיים עם פחד מסוים מגבהים שרדו והתרבו. כך, לאורך הדורות נעלמו אט אט הגנים של אנשים או בעלי חיים שאינם פוחדים כלל מגבהים.
ההבדל בין פחד גבהים "בריא", לבין פוביה הוא הטריגרים לפחד, עוצמתו של פחד זה והפגיעה בתפקוד:
1. טריגרים.
רוב האנשים ירגישו לא בנוח בקצה צוק או בראש גורד שחקים. אנשים הסובלים מפחד גבהים, לעומת זאת, עשויים להרגיש חוסר נוחות קיצוני בגבהים שרוב האנשים לא יתפסו כגבוהים – למשל בעמידה על סולם או שהייה על גג של קומה ראשונה.
2. עוצמת הפחד.
בעוד שרוב האנשים ירגישו אי נוחות מסוימת שניתן להתמודד איתה, אנשים עם פחד גבהים עלולים לחוות התקף פאניקה או ורטיגו, להרגיש שהם משותקים מפחד ואינם יכולים להתמודד.
3. פגיעה תפקודית.
חייהם של אנשים הסובלים מפחד גבהים מוגבלים פעמים רבות. כך למשל, הם לא יוכלו לגור בקומות גבוהות, לצאת לטיולים או לעסוק בפעילויות ספורטיביות הקשורים בגובה (למשל טיול בו צריך לעבור ליד הר, חופשת סקי וכן הלאה), או אפילו להחליף נורה.
מרבית המתמודדים עם פחד גבהים יעשו ככל יכולתם על מנת להימנע ממקומות גבוהים, גם אם פירוש הדבר פגיעה מהותית באיכות חייהם. כתוצאה, עוצמתו של פחד זה מתגברת (אם אני מתרחק ממשהו – כנראה שהוא באמת מסוכן) ומעגל ההימנעויות עלול להתרחב. כשהאדם אינו יכול להימנע מהסיטואציה, הוא יחווה פעמים רבות חרדת ציפייה, כלומר, יחשוב על האירוע וירגיש חרדה עזה לפניו. חרדת הציפייה גורמת לאדם סבל ומגבירה את הסיכוי שימנע מהסיטואציה בכל מחיר או יגיע אליה עם רמות פחד גבוהות במידה והימנעות אינה אפשרית.
