מערכת העיכול היא אחת מהמערכות הגדולות והחשובות ביותר בגוף. איברים רבים לוקחים חלק בתפקוד המערכת, לכל חלק תפקיד בתהליכי העיכול, הספיגה והניקוז של המזון בגוף, והחוצה ממנו. דרך פתחי הפה ופי הטבעת, דרכי העיכול חשופות לגורמים חיצוניים כמו חיידקים, זיהומים, וירוסים ועוד. בדרכי העיכול נפוצות מחלות רבות, ביניהן מחלות מעי דלקתיות כרוניות ממושכות (קרוהן וקוליטיס), תסמונת מעי רגיז, צליאק, כיבים ומחלות זיהומיות שונות.
כבר לפני כמאה שנה, בשנות ה30 של המאה הקודמת, רווחה בקרב רופאים גסטרולוגיים ההשערה כי אירועי חיים קשים וחוויות נפשיות עלולים להיות קשורים להחמרה בתסמיני של מחלות בדרכי העיכול. הקשר בין מערכת העיכול לבין הנפש מהווה הנחת מוצא בגישות רפואה אלטרנטיביות, אשר מתייחסות לשלושה תהליכים חיוניים- הזנה, תנועה וניקוז המתחוללים במערכת העיכול לא רק ברמה הגופנית, אלא גם ברמה הנפשית בהקשר של הכלה, עיבוד והבעה של רגשות.
בעשורים האחרונים תוצאות של מחקרים רבים הולכים ומתגבשים לכדי הבנה כי ישנו קשר הדדי ודו כיווני בין מחלות בדרכי העיכול לבין המצב הנפשי. הנטייה עצמה למחלות אינה קשורה למצב נפשי, אך הנטייה להתפרצות או החמרה של סימפטומים עלולה להיות מושפעת מגורמים כמו סטרס, דיכאון, מתח, טראומה ועוד. מהצד השני, מחלות בדרכי העיכול משפיעות לרעה על המצב הנפשי, כפי שניתן לראות במספרם של החולים המאובחנים גם בחרדה, דיכאון, דימוי גוף נמוך והפרעות נפשיות נוספות, אשר עולה בהרבה על שכחותן של הפרעות אלו באוכלוסייה הכללית. מבוגרים, מתבגרים וילדים אשר מתמודדים עם מחלות בדרכי העיכול, מתמודדים לא רק עם הסימפטומים הגופניים של המחלה, אלא גם עם "תופעות הלוואי": הכאב, העייפות, הפגיעה בתפקוד ובשליטה, הבושה והחרדה, המתגברים במיוחד בתקופות ההתפרצות של הסימפטומים, ומביאים עימם סבל רב. ההשפעה ההדדית בין מחלות בדרכי העיכול למצב נפשי מייצרת מעגל כואב, בו מצוקה נפשית משפיעה לרעה על המצב הרפואי של המחלה. ההחמרה בסימפטומים מגבירה את המתח הנפשי, מה שעלול להביא להחרפה בסימפטומים, וחוזר חלילה. בשל כך, ישנה חשיבות לשלב את המעקב והטיפול רפואי עם טיפול פסיכולוגי.
אחד הטיפולים המותאמים להתמודדות עם מצבים אלה, הוא טיפול CBT (טיפול קוגניטיבי התנהגותי). בתהליך הטיפולי, המטופלים לומדים על האופן ההדדי והמעגלי בו הנפש משפיעה על הגוף במצב הרפואי עמו הם מתמודדים, כיצד הקשיים עמם הם מתמודדים בגופם, מובילים לשינויים מחשבתיים ורגשיים אשר גם הם מסבים להם סבל רב, מהם הטריגרים המובילים לעליה במתח נפשי, וכיצד להימנע מהם. כמו כן, הטיפול ממוקד בזיהוי ושינוי של דפוסי חשיבה מעוותים ושליליים. אחד מהמוקדים הוא הדימוי העצמי הנמוך ואובדן תחושת השליטה בהתמודדות עם מחלות כרוניות עם אופי התקפי, כמו מחלות בדרכי העיכול. בתהליך הטיפולי, המטופל לומד כיצד להחזיר לחייו את תחושת השליטה על עצמו, על גופו ועל חייו, מתוך הכרה גם במגבלות ובחלקים עליהם אין לו שליטה.
