אנשים הסובלים מחרדת בריאות, הנקראת גם היפוכונדריה, עסוקים מאד במצב בריאותם. חלקם מחזיקים באמונה שקיימת אצלם מחלה רצינית אשר הרופאים לא מצליחים לגלות. אצל אחרים עיקר ההפרעה הוא פחד ממחלה רצינית אשר עשויה להתגלות אצלם בעתיד. החשש המתמיד לגבי מצב הבריאות גורם לסובלים מחרדת בריאות למצוקה רבה.
אדם המתמודד עם חרדת בריאות ופונה להתייעצויות רפואיות רבות ומקורות מידע רבים נתקל לעיתים רבות בצוות רפואי שלא מוצא כל ממצא בבדיקות, לא יודע איך לעזור ולכן שולח לבדיקות נוספות. כך גוברת החרדה שלו, שכן הוא אומר לעצמו ש"אם שלחו אותי לבדיקה נוספת כנראה שמשהו לא בסדר אצלי".
אנשים עם היפוכונדריה נוהגים לתת פירוש לא נכון לתחושות שונות שהם חשים בגופם, ולמעשה נוטים לפרש כל תחושה בגוף כסימפטום של מחלה. זה נמשך למרות שאין כל ממצא רפואי שמוכיח זאת. לכן פעמים רבות אנשים הסובלים מחרדת בריאות מתקשים להאמין לתוצאות הבדיקות הרפואיות ונוהגים לדרוש בדיקות חוזרות.
מאפיין מרכזי של חרדת בריאות הוא מוקד תשומת הלב שלנו – כשאנו ממקדים את תשומת הלב לשינויים נורמלים בתפקוד הגוף או לדברים בגוף שבעבר לא שמנו לב אליהם עשוייה להתעורר חרדה. האדם החרד יתמקד באופן כמעט בלעדי בתחושות הללו ויסיק שמשהו אצלו לא בסדר. אדם הסובל מחרדת בריאות עשוי לשים לב למשל שיש לו כתמים לבנים על הציפורניים (אשר למעשה היו שם מאז ומתמיד) ולפרש זאת כסימן למחלה.בנוסף, עצם תשומת הלב לגוף עשויה לעורר שינויים פיזיים: עצם העובדה שאנו שמים לב לנשימה שלנו עשויה לעורר חרדה (אולי פתאום אפסיק לנשום, אינני יודע כיצד לנשום) והחרדה עשוייה להתבטא בשינוי פתאומי בקצב הנשימה.
חרדת הבריאות מתאפיינת במספר מחשבות מרכזיות אשר מלוות את הסובלים ממנה ומתרכזות סביב מספר נושאים:
אמונות לגבי הצורך להיות אחראי
אמונות כאלו נתפסות על ידי היפוכונדרים כדבר חיובי אשר עוזר להתנהלות יעילה, אך למעשה הן אלו שמשמרות את הדאגה – אמונות כמו "אם לא אהיה אחראי משהו נורא יקרה" או "אני חייב לבדוק בעצמי כל הזמן, כי רופאים מחמיצים לעיתים קרובות מחלות רציניות" מטילות אחריות רבה על כתפי האדם, ובאופן טבעי תחושת האחריות גורמת למתח ודאגה.
חיפוש מידע רפואי
אנשים הסובלים מחרדת בריאות ועסוקים בחיפוש מידע, בחיפוש אישור או בבדיקות עצמיות עשויים לומר לעצמם משפטים כמו "האינטרנט יכול להראות לי את הדרך הטובה ביותר לחקור את הסימפטומים שלי". "עליי לבדוק את החזה שלי בעצמי כל הזמן כדי לראות אם יש שם גושים", "עליי לערוך בדיקות דם מקיפות במעבדה לעיתים תכופות כדי לוודא שאינני חולה".
פגיעות מוגברת
אנשים הסובלים מחרדת בריאות נוטים לעיתים להאמין שלהם יש סיכוי גדול במיוחד לחלות בהשוואה לאחרים. הם עשויים לומר לעצמם משפטים כמו "משפחתי פגיעה למחלות" או "גופי חלש במיוחד" אשר יחזקו את אמונתם בכך שהם יותר פגיעים למחלות משאר האנשים.
אמונות לגבי הגוף
חרדת בריאות קשורה בחלקה לאמונות קיצוניות ולא ריאליות לגבי הגוף האנושי. קרוב לודאי שאדם שמחזיק באמונה כמו "בגוף בריא אין שום סימפטום" או "שני צידי הגוף צריכים להיות סימטריים לחלוטין" יגלה בגופו סימן שיתנגש עם אמונות אלו. מאחר והוא מאמין כי מחשבות אלו נכונות ואמיתיות הוא יפרש את הסימן כעדות לכך שיש אצלו מחלה. כתוצאה מכך החרדה תתחזק ותגבר.
אמונות לגבי המשמעות וההשלכות של מחלה
היפוכונדרים ומאמינים כי אם יחלו יהיו לכך השלכות קטסטרופליות על חייהם חשים באופן טבעי חרדה רבה מפני האפשרות שתתגלה בגופם מחלה. אנשים כאלו עשויים לשאול את עצמם בתדירות גבוהה "מה יקרה אם אחלה?" ולומר לעצמם משפטים כמו "אם לא אדאג לבריאותי אהפוך לנטל על משפחתי" או "אם אמות הוריי לא יוכלו להמשיך לחיות" או " אם אחלה אסבול נורא".
