להורים, באופן טבעי, קשה לראות את הילד שלהם סובל והם עושים ככל שביכולתם להגן עליו ולמנוע ממנו מצוקה. כאשר אין הפרעה, התנהגות זו היא נכונה ומועילה במקרים רבים, אולם במקרה והילד סובל מהפרעה כגון חרדה, פוסט טראומה או OCD, עזרה זו עלוה לפגוע בילד היות והיא יכולה לאפשר לו להמשיך לבצע התנהגויות לא מסתגלות ובכך לשמראו אף להחריף את הבעיה.
ניקח לדוגמא הורים לילד הסובל מחרדה המסייעים לו להימנע ממצבים בהם הוא חש חרד. הורים אלו מלמדים למעשה את הילד שהימנעות היא פתרון טוב ומחזקים את הרגשתו שהוא לא יכול להתמודד עם המצב שמעורר אצלו חרדה. יתכן ובאופן טבעי, אם לא היו מגוננים עליו, הילד היה נאלץ להתמודד עם המצב וכך היה מפתח כישורים להתמודד עמו, אולם כשההורים מגנים על הילד הם מונעים ממנו להתנסות באופן טבעי במצבים מעוררי חרדה וללמוד כי ביכולתו להתמודד עמם.
טיפול קוגניטיבי התנהגותי מעמת את הילד עם המצב, האובייקט או המחשבה הגורמים לו למצוקה תוך כדי הקניית כלים שיאפשרו לו להתמודד בצורה אדפטיבית. טיפול CBT מחייב מעורבות ותמיכה של ההורים: עליהם לעודד את הילד להתאמן בבית, לסייע לו במידת הצורך ולתת לו חיזוקים חיוביים שיתרמו לשיתוף הפעולה של הילד וכתוצאה – להצלחת הטיפול. טיפול CBT דורש למעשה מההורים ללכת נגד האינסטינקטים שלהם, לא להגן על הילד כשהוא חש מצוקה, אלא ההיפך, לעודד אותו להיחשף לגורם המעורר חרדה או מצוקה.
טיפול CBT מוצלח בילד מחייב שההורים יהיו מסוגלים לשאת את המצוקה או החרדה של הילד מבלי להישבר נוכח קשיים ולחזק אותו להמשיך גם כשהוא מתקשה. התנהלות כזו של ההורים מאפשרת לילד להצליח להתמודד עם הקושי הספציפי עמו הוא מתמודד. מעבר לכך, ילדים המתמודדים עם קשיים שונים ואינם לומדים להתמודד עמם בשל הגנה מהסביבה אינם לומדים כישורים החיוניים להמשך חייהם ועלולים להרגיש חוסר אונים נוכח מכשולים בהמשך חייהם. לעומת זאת, למידה שהם יכולים להתמודד למרות הקושי, והוריהם אינם חייבים להחלץ לעזרתם מסייעת לפיתוח תחושת מסוגלות, ערך עצמי ועצמאות, כשהילד אינו מרגיש חסר אונים, מוגבל ותלוי בהוריו.
גם אם רציונאלית אנו מבינים שכדאי לסגת אחורה ולאפשר לילד ללמוד כיצד להתמודד עם קשיו, פעמים רבות הדבר קורע לב והורים רבים מתקשים לעמוד בכך. לראות את הילד שלי סובל, לדעת שכל מה שאני צריך לעשות זה לעשות דבר קטן בשבילו ולא לעשות את זה? איך אפשר? הורים רבים מתמודדים עם קשיים אלו וטיפול CBT טוב אינו עוזר רק לילד, אלא נותן מקום להורים לפרוק את הקושי, להתייעץ ולקבל מידע ותמיכה בתהליך השינוי. מעורבות ההורים בטיפול וקבלת התמיכה הנחוצה מגדילים את הסיכוי להצלחת הטיפול ולשינוי ממשי בקשייו של הילד.
