אנשים הסובלים מהתקפי חרדה יודעים שעוצמת ההתקפים אינה זהה תמיד. לפעמים הם סובלים מהתקפים "קטנים" או חלקיים, אולם פעמים אחרות הם חווים התקפים קשים הגורמים סבל ניכר ופגיעה בתפקוד. לרוב אנשים הסובלים מהתקפים מרגישים שהם יכולים להתמודד עם ההתקפים הקטנים יותר, והחשש שלהם, חרדת הציפיה שיפורט עליה בהמשך, הוא מפני התקפי חרדה קשים.
התקפי חרדה קשים הם התקפים בהם האדם חווה מספר סימפטומים בעוצמה גבוהה מאוד. בעוד שבהתקפים קלים יותר רוב האנשים שיודעים שהם סובלים מהתקפי חרדה יכולים לשאת את התחושות הפיזיות ולהסביר לעצמם שהם עוברים התקף חרדה ולא אירוע בריאותי, בהתקפים קשים החוויה שונה.
גם כשהאדם מודע לכך שהוא סובל מהתקפי חרדה, עוצמת התחושות הפיזיות כל כך חזקה בעת התקפים קשים, שהאדם עלול לחשוב שהפעם לא מדובר בהתקף אלא שהוא נמצא בסכנת חיים ממשית. מחשבות אחרות שיכולות לעלות אצל האדם הן שהוא יוצא מדעתו, מאבד שליטה, או שהוא עומד להקיא, להיחנק או להתעלף. גם אם האדם משוכנע למדי שלא מדובר באירוע בריאותי, הסבל באותם רגעים כל כך עז שהוא מרגיש שאינו יכול לעמוד בכך וצריך לפעול על מנת לסיים זאת.
האדם חווה פחד עז, ומרגיש דחף חזק לעשות משהו כדי להגן על עצמו. גם אנשים המצליחים לתפקד כרגיל בזמן התקפי חרדה חלשים יותר מתקשים לעשות זאת כשהם עוברים התקפי חרדה קשים ויכולים לברוח מהמקום, להגיע בבהילות לרופא או מיון, לקחת כדורי הרגעה וכן הלאה.
חרדת ציפייה היא חרדה מדבר שאנו חוששים שיקרה לנו בעתיד. אנשים רבים עברו התקף או התקפים מבלי לפתח הפרעת חרדה, אחד ההבדלים המהותיים בינם לבין אנשים שפיתחו הפרעת חרדה הוא שאנשים עם הפרעת חרדה סובלים מחרדת ציפייה. חרדה זו מתבטאת בפחד מהתקף עתידי, גם כיוון שהם חוששים מהסבל שבהתקף עצמו, וגם כיוון שהם פוחדים שמשהו רע יאונה להם (נזק בריאותי, פגיעה בקריירה, מבוכה חברתית…).
אם ההתקף קטן יחסית והאדם אינו מרגיש שהוא מאבד שליטה, חרדת הציפייה צפוייה להיות נמוכה יחסית. התקפי חרדה קשים, לעומת זאת, נחווים לעיתים כדבר בלתי נסבל והאנשים שחוו אותם ישתמשו פעמים רבות בכל אמצעי העולה על דעתם על מנת למנוע אותם או יוותרו לחלוטין על תחומי חיים שונים על מנת לצמצם את ההסתברות להתקף.
דוגמאות להתנהגויות שנועדו להתגונן בפני התקפי חרדה קשים הן נטילת כדור הרגעה לפני אירוע שהאדם חושש שעלול לעורר התקף (למשל טיסה), נשיאת כדורים ובקבוק מים לכל מקום או הליכה למקומות הומי אדם רק בליווי אדם שהסובל מהתקפי החרדה סומך עליו. דוגמאות להימנעויות נפוצות הן אצל אנשים המתמודדים עם התקפי חרדה קשים הם הימנעות מטיסה או נסיעה שבמהלכה יהיו רחוקים מבית חולים, הימנעות משהות במקומות צפופים דוגמת קניון או הופעה.
ההתנהגויות "המגינות" וההימנעויות פוגעים באופן קשה ביכולת של האדם לפעול בספונטניות, מגבילים את תחומי הפעילות שלו, ובמקרים מסוימים עלולים להתפתח לאגרופוביה קשה, שתגרום לאדם להיות מוגבל באופן חמור או מרותק לחלוטין לביתו.
אם ההתקפים התחילו לא מזמן, חשוב לא ליצור דפוס של הימנעות, כיוון שיותר קל לא ליצור הרגל רע מלשנות אחד שהתקבע. מכירים את האמירה לפיה חשוב לחזור לנהוג מיד אחרי תאונה כדי לא לפתח פחד? אותו כלל תקף גם כאן. העובדה שחוויתם התקף במקום מסוים אינה אומרת דבר על המקום עצמו, הוא לא הוביל להתקף ולכן אין סיבה שתמנעו מללכת לשם שוב.
אם אתם חוששים מללכת למקום מפחד שלא תוכלו לצאת ממנו בקלות אם תעברו התקף, או שעזרה לא תהיה נגישה לכם – התחילו בהדרגה. אם אינכם מוכנים לנסיעות ארוכות כיוון שאתם חוששים להיות רחוקים מבית חולים, התחילו בנסיעות קצרות, קצת יותר רחוק ממה שאתם מוכנים לנסוע בדרך כלל. סעו שוב ושוב את אותו המרחק ודאגו שהנסיעה תהיה ארוכה – הפחד חזק בהתחלה כשאנחנו עושים דבר חדש שמאיים עלינו, אך עם הזמן הוא שוכך. אם תחזרו בזמן שהפחד חזק, תתחזק אצלכם התפיסה שלא כדאי לעשות את מה שעשיתם עכשיו. אם עוצמת הפחד תשכך, בפעם הבאה יהיה יותר קל לעשות את מה שעשיתם, וגם דברים אחרים שהתקפי החרדה גורמים לכם לחשוש מפניהם.
שימו לב לא להיות תלויים בדברים שמרגיעים אתכם בזמן שאתם מתמודדים עם הפחד ממקומות אלו. אל תקחו איתכם כדורי הרגעה (גם אם אתם לא מתכוונים להשתמש בהם, השאירו אותם בבית), מים וחפצים אחרים ששומרים עליכם מאסון לדעתכם. אם אתם מסתמכים על אנשים, כיוון שהם יצילו אתכם אם תעברו התקף – סעו לבד. המטרה של תרגילים אלו היא למנוע התפתחות תלות או הימנעות.
עכשיו ייתכן ואתם שואלים את עצמכם – ומה יקרה אם התקף חרדה יגיע בזמן זה? יכול להיות שהדבר יקרה, אין ערובה שלא, כמו שאין ערובה לכך שלא יקרה במקומות אחרים. אבל למרות שהתחושה איומה בזמן התקף – היא אינה מסוכנת ואתם יכולים להתמודד איתה. איך? פשוט על ידי כך שלא תעשו דבר וההתקף יעבור מעצמו בסופו של דבר. אין ספק שזה לא דבר שקל לעשות, אבל הפרס הוא שמירה על איכות חייכם, שתיפגע באופן קשה אם תיכנעו להתקפים ותגבילו אותם.
אם התקפי חרדה קשים מלווים אתכם לאורך זמן וכבר נוצרו הימנעויות רבות, או שהפחד כל כך חזק שאינכם מוכנים להתמודד בכוחות עצמכם כפי שהוצע לעיל – פנו לטיפול בחרדות בהקדם. טיפול בהתקפי חרדה הוא טיפול קצר, שיקנה לכם כלים להתמודד עם הפרעת החרדה שאתם סובלים ממנה ולהחזיק את השליטה לחייכם. אם אינכם מצליחים להתמודד לבד, אין למה לחכות, המצב לא הולך להשתפר מעצמו. למעשה, ההיפך הוא הנכון, וככל שתחכו יתווספו עוד הימנעויות ואסטרטגיות מזיקות להתמודדות עם ההתקפים, והטיפול יהיה ממושך יותר כיוון שצריך להתמודד בו עם יותר דברים.
